Formé à l’École polytechnique, il avait commencé à enseigner la topographie souterraine à l’École des mines à partir de 1848. Successeur d’Élie de Beaumont sur la chaire de géologie en 1875, Chancourtois avait été le premier savant à proposer un classement des éléments chimiques suivant leur masse atomique. Parmi de nombreuses responsabilités, il fut sous-directeur du Service de la carte géologique de la France au 80 000e. Sur son parcours de carrière, voir [E. Fuchs 1887], ainsi que son dossier de Légion d’honneur aux archives nationales (LH/164/66).