Né en Bretagne, Camille Forthomme avait fait ses études à l’École normale supérieure, dans la même promotion que Louis Pasteur. Après son agrégation (1846) il avait été successivement professeur de lycée à Angoulême et à Bourges. Il avait ensuite été nommé en 1848 professeur de physique au lycée de Nancy, poste qu’il occupa jusqu’à sa nomination sur la chaire de chimie de la Faculté des sciences de Nancy en avril 1869. Figure bien connue des milieux intellectuels nancéiens, conseiller municipal, membre de l’Académie de Stanislas, il était un ami proche de la famille Poincaré : en 1862, il avait été le parrain de Léon Poincaré pour son entrée à l’Académie de Stanislas. Sa fille Sophie était une des meilleures amies de la sœur de Poincaré et, en tant que professeur de lycée, il avait eu Henri Poincaré comme élève.
Une autre fille de Forthomme, Marie Virginie, se maria avec Georges Gutton et que le nom de Gutton revient à plusieurs reprises dans les lettres de jeunesse (notamment par l’intermédiaire d’Henri Gutton).