Jules Zeller avait été professeur d’histoire dans plusieurs lycées de province avant d’être nommé à la Sorbonne. De 1863 à 1887 il assura les cours d’histoire à l’École polytechnique. En 1874 il avait été élu membre de l’Académie des sciences morales et politiques. Il publia de nombreux travaux sur l’histoire de l’Italie. Zeller était très souvent brocardé par les élèves polytechniciens en raison de ses tics d’élocution : il était ainsi connu pour son usage immodéré des « hum ! hum ! » et des « en quelque sorte ». Son nom était par ailleurs utilisé pour désigner les épinards car son cours avait lieu les mardis, juste avant un repas où traditionnellement on servait des épinards [G. Pinet & A. Lévy 1894].
Henri Poincaré à Eugénie Poincaré - décembre 1874