Formée à la musique par Franz Liszt, elle était devenue très célèbre dans les années 1850 en raison de prestations remarquées dans plusieurs opéras. En 1855, elle avait dépensé une part très importante de sa fortune pour acheter la partition autographe du Don Giovanni de Mozart. Pauline Viardot abandonna la scène en 1863 et se consacra ensuite à la composition et à l’enseignement du chant au Conservatoire de Paris.