Viennois d’origine, Paul Ehrenfest (1880–1933) commence ses études universitaires à la Technische Hochschule et à l’université de Vienne en 1899, où il suit les leçons de Ludwig Boltzmann sur la théorie mécanique de la chaleur. Entre 190l et 1903 il poursuit ses études à la Georg-August-Universität de Göttingen, où il suit les cours de Félix Klein, David Hilbert, Woldemar Voigt, Max Abraham, Johannes Stark, Walther Nernst, Karl Schwarzschild, et Ernst Zermelo. Ehrenfest fait des amis à Göttingen, y compris Walter Ritz, et Tatyana Alexeyevna, qui deviendra sa femme. En 1903 il revient à Vienne, et rédige une thèse sur la mécanique de H. Hertz (Walter, dir., 2007, Hertz), qu’il soutient en 1904.11Pour une appréciation de la thèse inédite d’Ehrenfest, voir M. J. Klein (1970, chap. 4).
Paul et Tatyana Ehrenfest restent à Vienne encore deux ans, avant de revenir à Göttingen. Paul publie sur la théorie du rayonnement des corps noirs de Max Planck, et s’intéresse de près à la mécanique statistique de J. Willard Gibbs, dans laquelle Tatyana et lui révèlent une erreur fondamentale (M. J. Klein 1970, 52). Félix Klein engage Boltzmann d’abord pour la rédaction d’un article sur les fondements de la mécanique statistique dans l’Encyklopädie der mathematischen Wissenschaften, mais quand Boltzmann prend sa propre vie, Klein invite Ehrenfest à faire l’article à la place de son ancien directeur de thèse. Ehrenfest accepte la commission, à condition que l’article soit co-signé par Tatyana.22M. J. Klein 1970, 82–83; P. Ehrenfest 1914.
En 1907, Ehrenfest et sa famille quitte Göttingen pour Saint-Petersbourg, où ils restent pendant cinq ans. Ehrenfest n’a pas d’emploi stable (à l’exception d’une charge de cours de physique mathématique en 1910), mais il publie plusieurs articles, dont une étude du principe Le Chatelier-Braun, deux sur le principe de relativité, et l’article de l’Encyklopädie. En 1912, Ehrenfest succède à H.A. Lorentz dans la chaire de physique théorique à l’université de Leyde, où il restera jusqu’à son suicide tragique en 1933.
La correspondance entre Ehrenfest et Poincaré concerne un article de celui-ci (Ehrenfest 1911) sur le rôle de l’hypothèse des quanta lumineux d’Einstein dans la théorie du rayonnement thermique. Indépendamment, et peu après sa participation aux discussions du premier Conseil Solvay (Walter, dir., 2007, § 53) à Bruxelles en octobre 1911, Poincaré (1911) en vient à la même conclusion : l’hypothèse d’Einstein est une condition nécessaire (et suffisante) de la loi de Planck.33Sur la vie et les travaux d’Ehrenfest, voir le DSB, et la biographie par M. J. Klein (1970).
Références
- Begriffliche Grundlagen der statistischen Auffassung in der Mechanik. In Encyklopädie der mathematischen Wissenschaften mit Einschluss ihrer Anwendungen, Bd. 4, Mechanik, Teil 4, F. Klein and C. H. Müller (Eds.), pp. 3–90. External Links: Link.
- Welche Züge der Lichtquantenhypothese spielen in der Theorie der Wärmestrahlung eine wesentliche Rolle?. Annalen der Physik 341, pp. 91–118. External Links: Link.
- Paul Ehrenfest: The Making of a Theoretical Physicist. North-Holland, Dordrecht.
- Sur la théorie des quanta. Comptes rendus hebdomadaires de l’Académie des sciences de Paris 153, pp. 1103–1108. External Links: Link..
- La correspondance d’Henri Poincaré, Volume 2: La correspondance entre Henri Poincaré et les physiciens, chimistes et ingénieurs. Birkhäuser, Basel. External Links: Link.
