Aloys Verschaffel naît à Delteldonk (Belgique) le 1^er mars 1850. Il devient prêtre et oratorien, un ordre qui se consacre en grande part à l’enseignement. Après une carrière d’enseignant dans des établissements secondaires, il rejoint Antoine d’Abbadie pour travailler dans son observatoire privé. En 1900, peu de temps après que l’Observatoire d’Abbadia (Hendaye) ait été légué à l’Académie des sciences, Verschaffel en est nommé directeur, poste qu’il occupera vingt-deux ans. Pendant son mandat de directeur, l’Observatoire d’Abbadia réalisa et publia vingt volumes d’observations méridiennes et stellaires ; il participa au vaste projet international lancé en 1887, la Carte du ciel. Verschaffel a inventé un chronographe enregistreur et (avec G. Seguy) “un photomètre fondé sur l’absorption de la lumière par le noir de fumée et sa transformation en travail mécanique” (Collard 1933, 89).

Verschaffel reçoit plusieurs prix, et est élu correspondant pour la section d’astronomie de l’Académie des sciences en 1911.¹¹Voir les Comptes-rendus hebdomadaires de l’Académie des sciences de Paris 154, séance du 2 janvier, 1912, p. 23. Le rapport sur les titres de Verschaffel a été rédigé par Benjamin Baillaud; il est conservé aux archives de l’Académie des sciences, dossier Verschaffel. Il meurt le 24 janvier 1933 à Villefranque (Basses-Pyrénées).

La lettre qu’envoie Poincaré à Verschaffel concerne un manuscrit de ce dernier sur la jeunesse des étoiles, vraisemblablement soumis pour publication dans le Bulletin astronomique. Poincaré demande à Verschaffel de préciser ses observations de la vitesse des étoiles, des données qui permettaient à Schwarzschild et Eddington de théoriser la structure de la Voie Lactée (voir Paul 1993), mais Verschaffel n’a pas fait paraître de telles données par la suite dans les pages du Bulletin.